El desafío de las fugas en el Reino Unido: por qué una gestión de presión más inteligente se está volviendo esencial

Cómo la infraestructura envejecida, los objetivos regulatorios y la gestión digital de redes están cambiando la forma en que las empresas de agua del Reino Unido abordan la pérdida de agua

La fuga de agua ha sido un desafío para el sector del agua en el Reino Unido durante décadas. Lo que está cambiando es la magnitud de las expectativas y las tecnologías disponibles para cumplirlas. En todo el Reino Unido, las compañías de agua deben proteger los recursos, mejorar la resiliencia y obtener más de sus redes combinando activos modernos con infraestructura instalada hace generaciones. La medición inteligente, el monitoreo y la digitalización de sistemas ahora brindan mayor visibilidad sobre el comportamiento de la red. La oportunidad ya no es solo encontrar y reparar fugas. También se trata de gestionar continuamente las condiciones que influyen en las fugas, siendo la presión una de las más importantes. En la terminología regulatoria del Reino Unido, la fuga es una medida de desempeño específica. El término internacional más amplio, Agua No Facturada (Non-Revenue Water, NRW), también puede incluir consumos no facturados e imprecisiones en la medición o facturación. Por lo tanto, la fuga sigue siendo el principal foco de la discusión en el Reino Unido sobre la pérdida física de agua.

Una red histórica frente a un desafío moderno de fugas

La magnitud y antigüedad de la red del Reino Unido hacen que la gestión de fugas sea especialmente compleja.

Solo en Inglaterra y Gales existen alrededor de 425,000 km de tuberías principales de agua. Gran parte de esta infraestructura es moderna, pero existen secciones significativas mucho más antiguas. En Londres, partes de la red datan de principios del siglo XIX, y las tuberías principales de hierro fundido de la época victoriana aún se están reemplazando después de más de un siglo de servicio. El envejecimiento de las tuberías, las condiciones del suelo, el clima extremo, el crecimiento poblacional y la variación de la demanda afectan el rendimiento de la red. La renovación es esencial, pero no puede realizarse de la noche a la mañana. Las empresas deben combinar el reemplazo selectivo de tuberías y la reparación de fugas con una mejor gestión de los activos existentes. La pregunta no es solo cómo construir una red más nueva, sino cómo hacer que la actual funcione mejor mientras continúa la renovación.

La fuga ya no es solo un problema operativo

La fuga ahora está vinculada a la seguridad hídrica, la protección ambiental, la resiliencia climática y el desempeño regulatorio.

En 2024–25, las fugas reportadas en Inglaterra y Gales fueron de aproximadamente 2,869 millones de litros por día. A pesar de una mejora sustancial a largo plazo, Ofwat estima que cerca de una quinta parte del agua que ingresa a la red aún se pierde por fugas. Para 2025–30, Ofwat ha establecido objetivos para una reducción del 17%. Las compañías de agua también se han comprometido a reducir a la mitad las fugas respecto al nivel base de 2017–18 para 2050. La gestión de presión, la reparación de fugas, el reemplazo de tuberías y el uso más amplio de medición inteligente y precisa forman parte de ese esfuerzo.

Prioridades similares pueden observarse en otras partes del Reino Unido. Scottish Water continúa impulsando reducciones mediante la gestión de presión, la optimización de la red y el monitoreo inteligente, mientras que Northern Ireland Water está ampliando la telemetría, las herramientas digitales y el control de presión en tiempo real. Reparar roturas y reemplazar tuberías deterioradas sigue siendo esencial. Las empresas también deben reducir la pérdida de agua entre estas intervenciones, cada hora que la red está en funcionamiento.

Detectar fugas es esencial. Gestionar las condiciones que las provocan es el siguiente paso

El sector del agua en el Reino Unido está mejorando rápidamente su capacidad para ver lo que ocurre bajo tierra.

Medidores inteligentes, tecnologías acústicas, monitoreo de caudal, DMAs, detección satelital y análisis facilitan la identificación de consumos anómalos, la localización de fugas y la priorización de intervenciones. Encontrar una fuga es solo una parte del proceso. Una vez que existe una fuga, la cantidad de agua que se escapa está influida por la presión de la red. La presión también afecta la carga mecánica sobre tuberías, uniones y otros activos envejecidos. Una red de distribución debe proporcionar un servicio adecuado, incluso en puntos críticos o hidráulicamente desfavorecidos. Reducir demasiado la presión puede comprometer el servicio. Mantener más presión de la necesaria puede aumentar las fugas y el estrés en la infraestructura. El objetivo no es simplemente reducir la presión, sino proporcionar la que la red necesita, donde y cuando la necesita, sin excesos innecesarios.

De la gestión de presión a la optimización continua de fugas

La gestión de presión no es nueva en el Reino Unido. La gestión avanzada de redes ha sido parte del sector durante años, y las empresas evalúan nuevas soluciones con base en una profunda experiencia hidráulica y operativa. Lo que está cambiando es la cantidad de información disponible y la rapidez con la que la red puede responder. La Gestión Dinámica de Presión ajusta continuamente los puntos de consigna de presión según el caudal, la demanda, la presión en puntos críticos y los requisitos operativos cambiantes. Durante periodos de baja demanda, la presión puede reducirse manteniendo el servicio. Cuando la demanda aumenta, puede restablecerse para satisfacer los requisitos de la red. Esto marca una transición de la simple reducción de presión a la optimización continua de la presión para el control de fugas.

La medición confiable del caudal es fundamental. Los caudalímetros electromagnéticos proporcionan datos continuos desde los DMAs y ubicaciones clave, ayudando a las empresas a comprender los patrones de consumo, evaluar los caudales nocturnos e identificar comportamientos anómalos que indiquen fugas. Los datos históricos pueden establecer referencias, comparar diferentes DMAs y mostrar cómo los cambios en la gestión de presión afectan el rendimiento a lo largo del tiempo. Así, los operadores pueden tomar decisiones basadas en el comportamiento medido de la red y verificar si los ajustes logran el resultado esperado.

Para aplicaciones de este tipo, el caudalímetro electromagnético MUT7000 puede integrarse completamente en una solución de este tipo, ofreciendo alta precisión de medición en un amplio rango de caudales, especialmente a los caudales muy bajos que se presentan durante el monitoreo nocturno y la evaluación de fugas.

Conectando datos e hidráulica: un enfoque más integrado para la gestión de fugas

A medida que las empresas acceden a más datos, el siguiente desafío es convertir la visibilidad en acción. Los controladores de campo conectados vinculan la información de la red con la operación hidráulica. Pueden regular válvulas reductoras de presión, recopilar datos de presión y caudal, permitir cambios remotos de consigna y enviar alertas sin necesidad de visitas al sitio. Para las empresas que gestionan varias zonas de presión, esto crea una forma más centralizada y ágil de supervisar el rendimiento.

Las plataformas en la nube permiten a los operadores visualizar la presión, el caudal y los datos operativos de múltiples sitios, comparar el desempeño de los DMAs, evaluar perfiles de presión e identificar comportamientos anómalos en un solo entorno. El objetivo no es solo recopilar más datos, sino cerrar el ciclo operativo: medir lo que ocurre, analizar lo que la red requiere, ajustar la presión en consecuencia y verificar el resultado.

El enfoque de BERMAD conecta estas capas físicas y digitales mediante válvulas de control hidráulico, medición precisa de caudal, controladores dinámicos de presión DELTA, registro de datos EPSILON y conectividad, y capacidades de monitoreo en la nube de BERMAD. El controlador responde a las condiciones cambiantes, la válvula traduce las decisiones en cambios físicos de presión y la capa de monitoreo confirma cómo responde la red.

Operar la red a la presión que realmente necesita

La Gestión Dinámica de Presión efectiva no se basa únicamente en productos individuales. Más allá de los componentes de medición, monitoreo y control mencionados, las válvulas de control hidráulico y las ventosas siguen desempeñando un papel esencial en la operación, el rendimiento y la protección de la red. Juntos, estos componentes funcionan como un sistema integrado, convirtiéndose en una solución completa de gestión de presión. Un enfoque integral también debe considerar los requisitos generales del proyecto, incluyendo la ingeniería adecuada, la puesta en marcha, el monitoreo y la optimización continua, así como la capacitación y el soporte técnico durante toda la vida del proyecto. La renovación de la infraestructura continuará. Las fugas seguirán necesitando ser detectadas y reparadas, mientras que la medición inteligente y la detección avanzada se expanden. Junto a ellas surge otra oportunidad: reducir la pérdida diaria innecesaria de agua operando la red a la presión requerida. Cada litro retenido en la red es agua que no necesita ser captada, tratada y bombeada innecesariamente. Por lo tanto, una gestión de presión más inteligente no es solo una estrategia de control de fugas, sino parte de la construcción de una red de agua más resiliente, eficiente y sostenible.