Los sistemas de diluvio ofrecen una protección contra incendios superior en incendios de refinerías de petróleo

La industria petrolera desempeña un papel importante en nuestra vida cotidiana, ya que impulsa nuestros vehículos, proporciona asfalto para las carreteras por las que transitamos y es la materia prima de casi todos los tipos de plásticos. Actualmente, la demanda mundial de petróleo promedia 98.51 millones de barriles por día (mbd), lo que representa aproximadamente $6.8 mil millones de dólares estadounidenses en actividad económica diaria a nivel global.

Considerando que una gran refinería de petróleo puede procesar entre 800,000 y 900,000 barriles por día, el costo de un solo incendio en la refinería puede ser devastador, llegando potencialmente a más de $60 millones en pérdidas económicas por cada día que la producción se vea interrumpida. 

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Los procesos de refinería dependen de altas presiones y temperaturas, y muchos de los productos que generan son altamente inflamables y/o combustibles, lo que convierte al fuego en uno de los mayores riesgos a los que se enfrenta una refinería en el día a día.

Las refinerías modernas están diseñadas para minimizar este riesgo mediante sistemas de protección contra incendios que normalmente incluyen un sistema de rociadores de diluvio. Los sistemas de diluvio son especialmente adecuados para la protección contra incendios en refinerías de petróleo, ya que pueden liberar grandes cantidades de agua en muy poco tiempo, lo que ayuda a extinguir rápidamente un incendio antes de que pueda propagarse a otras áreas de la refinería.

Los sistemas de diluvio están compuestos por rociadores abiertos conectados a una red de tuberías para liberar agua u otros materiales extintores a través de una válvula sensible al calor cuando se activa. Los sistemas de diluvio de agua son el tipo más común de sistema de diluvio utilizado actualmente en las refinerías de petróleo.

Actualmente, no existen normas especializadas para la protección contra incendios en refinerías. Sin embargo, el American Petroleum Institute (API) ha desarrollado una serie de directrices que sirven de base para el diseño de sistemas de detección y extinción de incendios en refinerías de petróleo. Además, la National Fire Protection Association (NFPA) proporciona un conjunto de requisitos aplicables a los sistemas de diluvio instalados en la mayoría de las refinerías de Estados Unidos. Adicionalmente, compañías petroleras de todo el mundo y algunas firmas de ingeniería han desarrollado sus propias directrices y normas para mantener la seguridad de sus instalaciones.

Válvulas de diluvio: el componente más crítico del sistema de diluvio

La válvula de diluvio es el componente más importante del sistema de diluvio, ya que todo el sistema depende de su capacidad para abrirse rápidamente y liberar el agua necesaria para extinguir un incendio en el área que está diseñada para proteger. 

En una refinería, las válvulas de diluvio pueden ser controladas automáticamente o a distancia y normalmente se instalan para proteger tanques de almacenamiento, casas de bombas, instalaciones de proceso, transformadores y otras zonas con riesgo de incendio. Al seleccionar la válvula de diluvio adecuada, hay varios factores a considerar, entre ellos:

• El entorno en el que se instalarán los rociadores: es importante seleccionar una válvula que resista los efectos agresivos o corrosivos de los fluidos que suelen encontrarse en entornos de refinerías de petróleo, los cuales pueden incluir agua de mar, luz ultravioleta y otros elementos corrosivos que puedan entrar en contacto con la superficie de la válvula.
• La construcción de la válvula: las válvulas de diluvio permanecen presurizadas en todo momento, por lo que es fundamental que la válvula sea capaz de soportar la presión continua durante largos periodos de inactividad y, al mismo tiempo, garantizar una apertura confiable y a prueba de fallos, así como un flujo sin obstrucciones, incluso en condiciones adversas.
• Control de presión y caudal: las diferentes zonas de riesgo de incendio tendrán distintos requerimientos en cuanto a la presión y el caudal de los materiales de extinción. Por lo tanto, una válvula de diluvio que permita controlar el caudal y la presión deseados para cada área proporcionará una protección más confiable y eficaz en todo el sistema.
• El tipo de materiales que se utilizan o almacenan en el área: se debe seleccionar cuidadosamente un agente extintor que se adapte a los materiales inflamables específicos. Del mismo modo, la válvula elegida debe ser adecuada para el tipo de agente extintor necesario para el área que se va a proteger.

El fuego es un riesgo constante y significativo en las refinerías de petróleo, lo que exige un sistema de protección contra incendios eficaz. Los incendios en refinerías pueden propagarse muy rápidamente y desencadenar explosiones en toda la instalación; una falla en el funcionamiento de una sola válvula de diluvio puede convertirse rápidamente en una catástrofe, lo que resalta la importancia de elegir la válvula adecuada para el trabajo.   

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